מהנדסים וביולוגים צפו במושבת הנמלים על מנת להבין כיצד הם חופרים את עריהם. מחקר יכול לסייע לביצוע עבודות תת קרקעיות בצורה יעילה יותר: למשל, במהלך בניית רכבת תחתית.
ערי נמלים תת קרקעיות הן אומנות. מדובר במנהרות היורדות כלפי מטה, המסתעפות ומובילות למגוון "אולמות": למלכה, לגוריה, לפטריות מגדלות או למזבלות. ערים אלה גדולות מאוד, באורך של שבעה מטרים וקיימות עשרות שנים מבלי להתמוטט.
מדענים מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה, אוניברסיטת קנזס סטייט (ארה"ב) והמכון הפוליטכני של גרנובל (צרפת) החליטו לברר בדיוק כיצד הנמלים בונות את בתיהן. לדברי מחברי היצירה, הדבר גם יעזור לאדם: קודם כל יהיה יעיל יותר לחפור מתחת לאדמה, לחלץ מינרלים או לחפור מנהרות תת קרקעיות. החוקרים פרסמו את ממצאיהם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.
מושבת הנמלים נצפתה לאורך כל השנה, ולומדת את פעילותם. לאחר מכן סרקו המדענים את המנהרות באמצעות צילומי רנטגן ובחנו אותן באמצעות סריקות תלת מימד. כתוצאה מכך, ניתן היה ליצור דגמים המדגימים בבירור את ההתקדמות שחרקים עשו בהתרחבות המנהרות.
לאחר מכן המשיכו החוקרים לנתח מה הנמלים בעצם עשו בזמן העבודה.
התברר שהם ניסו לפעול ביעילות רבה ככל האפשר: הם חפרו מנהרות באמצעות קירות המכולה להפחתת נפח, וגם עשו את המהלכים ישרים ותלולים ככל שניתן. הנמלים גם הוציאו את הגרגירים הקשים מהאדמה כדי שלא יפריעו לחפירה ויתמוטטו לתוך המנהרה.
אף על פי כן, המדענים הגיעו למסקנה שכל החרקים האלה עשו זאת "באופן לא מודע": הם צייתו ליצר שיעזר לחפור, מבלי להפר את חוקי הפיזיקה. כלומר, זו לא התנהגותה של נמלה בודדת, אלא הפעולות המתואמות של אורגניזם - מושבה. מה סוד התנהגות זו היא תעלומה, אך המדענים מקווים להשתמש בה ליצירת בינה מלאכותית שתחקה את הטכניקה של חרקים.