בקנדה התגלו מאובנים הדומים להפליא לשלד של ספוגי ים ובכל זאת מבוגרים יותר מהפיצוץ הקמברי, כאשר הופיעו סוגים מודרניים של בעלי חיים.
במאובנים שנמצאים בצפון קנדה יש מבנים דומים מאוד לספוגים עתיקים. אם כן, אז מדענים מצאו את שרידי החיות הוותיקות ביותר על פני כדור הארץ: הדגימות מתוארכות ל -890 מיליון שנה. הם מתוארים במאמר של פליאולוג מאוניברסיטת לורנטיה, אליזבת טרנר, שפורסם בכתב העת Nature.
מאובנים נמצאו באבן גיר של תצורת סכין האבן, במחוז הקנדי של השטחים הצפון מערביים. הם יוחסו לתקופה של הניאופרוטרוזואיק הקדום והאמצעי, מלפני כ -600 מיליון עד מיליארד שנים. זה מוקדם בהרבה מהפיצוץ הקמברי (לפני כ -540 מיליון שנה), במהלכו הופיעו רוב סוגי החיות המודרניות וכולל את השרידים העתיקים ביותר שידועים עד היום.
ואכן, אורגניזמים חד תאיים הופיעו על פני כדור הארץ לפני יותר משלושה מיליארד שנים, ומדענים עדיין מוצאים שרידים של סטרומטוליטים חיידקיים מאותה תקופה. עם זאת, אז החלה דרך ארוכה במיוחד לאורגניזמים רב תאיים שקמה רק לפני פחות ממיליארד שנה. אולי החיות המורכבות באמת באמת היו ספוגים מסננים, ששרדו עד היום ונשארו הפרימיטיביים מכולם.
נתונים גנטיים ועקבות של סמנים ביולוגיים (סטרואידים), הנמצאים בסלעים בני כ- 650 מיליון שנה, מצביעים על עתיקות יוצאת דופן של ספוגים. אבל מאובני הספוג המוקדמים ביותר הם צעירים בהרבה ותחילתם בפיצוץ הקמברי (לפני 540 מיליון שנה). ממצא חדש מקנדה יכול לסגור את הפער ולדחוף את התקופה הזו מיד 350 מיליון שנים הלאה אל העבר.
אליזבת טרנר בחנה את הדגימות במיקרוסקופ, ומצאה מבנים צינורי מסועפים המכוסים בגבישי קלציט. כל זה באמת דומה למערכת סינון של ספוגים שדרכם הם מעבירים מים, ומוציאים חלקיקים אכילים. "הם מורכבים מצינורות זעירים המסתעפים ומתחברים מחדש ליצירת רשת תלת ממדית מורכבת", מסביר טרנר. "בין האורגניזמים המסתעפים שניתן למנות אותם לחלופין, לאף אחד אין צורה זו של רשת תלת מימד: אין אצות, אין חיידקים, אין פטריות".
מומחים עדיין אינם מוכנים לקרוא לממצא באופן כה חד משמעי שרידי ספוג עתיק ומאמינים כי יש צורך במחקרים וראיות רציניים יותר להצהרה רועשת. אין פלא שאפילו טרנר עצמה כונתה את המאמר שלה "מאובנים אפשריים של גוף הספוג". עם זאת, מדענים מסכימים כי המדגם באמת דומה מאוד לשלד הספוג של ספוגים, וגילו תואם היטב את תחזיות הגנטיקה, מה שמעיד בערך על אותה תקופה של הופעת בעלי חיים אלה.
מצד שני, 890 מיליון שנים כנראה ישנים מדי לבעלי חיים רב תאיים מלאים. באותו זמן, האוויר והמים עדיין לא היו רוויים לחלוטין בחמצן, זה לא הספיק לפעילות החיונית של אורגניזמים כאלה. לכן, אם ממצא טרנר יאושר, זה יעלה שאלות קשות חדשות - כבר על האופן שבו הספוגים הקדומים שרדו כמעט ללא חמצן.