המבקרים דוברי הרוסית של אילון מאסק בפרט ושל כל הקוסמונאוטיקה האמריקאית בכלל שוכחים לא פעם כי ל- SpaceX יש מתחרים רציניים בארצות הברית שסבלו מאוד ממעשי החברה. בלחץ ההצלחה של חברת המיליארדר האקסצנטרי, הם נאלצים לצאת כמיטב יכולתם. בסביבה כזו העיכובים המתמידים בפיתוח יורשו של אטלס V באמצעות מנועי RD -180 רוסים - טילי וולקאן קנטאור של ULA - נראים מוזרים. אז טורי ברונו החליט לנסות להסביר להם.
ראש ברית השיגור המאוחדת (ULA), מיזם משותף בין לוקהיד מרטין חלל לבין בואינג דיפנס, חלל וביטחון, טורי ברונו שוחח עם כתבים ביום חמישי, 5 באוגוסט. על פי פורטל SpaceNews, הוא סיפר מה גרם לעיכוב בייצור סדרתי של מנועי BE-4. הם מפותחים ומיוצרים על ידי החברה הידועה Blue Origin בהשתתפות ישירה של ULA. בתחילה, שני הארגונים התכוונו להציג גרסה מוכנה לטיסה של יחידה זו בשנת 2017.
אבל הזמן חלף והמועדים הצפויים נותרו מאחור. מכיוון שבלאו אוריג'ן לא אוהבים במיוחד לשתף פרטים על הפעילות שלה, יש מעט מידע על הסיבות לעיכובים. ידוע כי בתחילת 2017 רק החלו בדיקות מכלול BE-4, וכבר במאי אחד הבדיקות חשף חריגה והמנוע התמוטט חלקית. מוקדם יותר בשנת 2015 אירע פיצוץ במהלך בדיקות יחידות בודדות. בסך הכל בניית מנוע מתאן / חמצן במחזור סגור בהחלט לא הייתה חלקה.
לדברי ברונו, ULA ו- Blue Origin מגבירות כעת את קצב העבודה על הפרויקט. ייצור עותקי הכנה מוקדמת של ה- BE-4 הולך יחד עם בדיקות הכשרה מוקדמת והסמכה. הליכים אלה נחוצים לצורך קבלת יחידה בעלת עיצוב מסוים לטיסה ובדרך כלל מבוצעים לפני תחילת הייצור ההמוני. אבל המועדים הולכים ואוזלים, ומחזורי המבחנים הקודמים משרים מהנדסים ביטחון שהם כבר לא יכולים לצפות להפתעות לא נעימות רציניות מהמנועים.
אף על פי כן, וטורי ציין זאת בנפרד, ללא בדיקות יסודיות והסמכה מלאה של ה- BE-4, אף אחד מהם לא יטוס לשום מקום. שני מחזורי התהליכים - ייצור ובדיקה - פשוט פועלים במקביל ומתוכננים כך שלכל אחד מהם יש אפשרות לבצע שינויים אם יתגלו חסרונות כלשהם. "אני לא אנסה לרמות אותך, המנועים מאחרים ברצינות", אמר ברונו בכנות לכתבים. והוא סיפר מדוע זה קרה: זו אשמת תוכנית הבדיקות.
ראש ULA הודה כי החברה שהוא מייצג ו- Blue Origin תכננו להיפטר ממספר גדול הרבה יותר של ציוד ומתחמים. איך קרה שבסופו של דבר היו פחות מהם, הוא לא אמר. אך הוא שיתף כי הקשיים שנתקלו בהם במהלך הפיתוח עלו על כל הציפיות של המהנדסים של שתי החברות. בהתאם לכך, התאמת הייצור התעכבה גם היא והייתה קשה בהרבה מהצפוי במקור. עם זאת, ברונו מקווה לקבל את שתי ה- BE-4 הראשונות המוסמכות לטיסות עד סוף השנה.
המנוע שיציל את האסטרונאוטיקה האמריקאית …
לא משנה כמה מוזר זה יישמע, הרווחה הפיננסית של שלוש חברות בבת אחת - בלו אוריג'ן, לוקהיד מרטין ובואינג - תלויה במידה רבה ב- BE -4. לא, אם המנוע נכשל, הם לא יתקלקלו. אבל כשמיליארד דולר על הקו, להפסיד אותו זה תמיד לא נעים.כלומר, זה כמה כוח החלל האמריקאי יעביר אליהם לפיתוח מוצלח של רקטת וולקאן קנטאור. חלק מהכסף הזה כבר שולם, אך לא הרבה. הקבלנים יקבלו את מלוא החוזה רק אם יוכלו להשיק את המטען שכבר הוזמן על ידי הצבא עד סוף שנת 2022. ולפני כן, כדי למלא את תנאי ההסמכה, עליך להשלים עוד שתי התחלות מסחריות מוצלחות.
בנוסף לכסף, ישנה גם שאלה לגבי יוקרתם של האסטרונאוטיקה האמריקאית בכלל עם ה- BE-4. או ליתר דיוק, "הוותיקים" של התעשייה - האם אקסאקאלים כמו בואינג ולוקהיד מרטין לא יצליחו למצוא מנוע יחסית זול ויעיל מספיק לטיל שלהם בזמן? אירוניה נוספת של המצב ניתנת על ידי העובדה כי עם שחר התפתחותו של הקנטאור וולקן, נתמך הימור על "הבעלים הפרטי" בלו אוריג'ן, וה- Aerojet Rocketdyne המנוסה עם ה- AR1 שלו "נדחק מתחת לשטיח.."
ואחרי שיצר את קודמו של הוולקאן קנטאור - האטלס V האמין להפליא - צעד לוקהיד מרטין על זנב משלהם. בסוף שנות התשעים, כאשר התעוררה השאלה לגבי פיתוח טיל זול יחסית על פי חוזהו של רכב השיגור הניתן להרחבה של חיל האוויר האמריקאי (EELV), הרעיון להשתמש במנועי RD-180 הרוסים במחירים אטרקטיביים נראה טוב. יתרה מכך, פיתוח יחידות מתאימות בכוחות עצמן או בעזרת שותפים הפך לסיוט כלכלי.
עם זאת, הדבר רק דחף את האסטרונאוטיקה האמריקאית עוד יותר לאחור ביצירת מנועי רקטות חמצן-נפט בעלי עוצמה גבוהה. ואיתם, ארגונים בארצות הברית מאז תקופתו של פון בראון, באופן כללי, הכל היה קשה איכשהו בגלל הייחודיות של בית הספר לעיצוב.
מבחינה טכנית, ה- BE-4 היא יחידה מעניינת. הוא משתמש במתאן (גז טבעי מנוזל) כדלק וחמצן נוזלי כסוכן חמצון. המנוע מסוגל מבחינה מבנית למספר התחלות, אך גרסה פשוטה יותר תותקן על וולקאן קנטאור. לבסוף, מבחינת העוצמה, הוא ניתן להשוות לתפיסה של SpaceX - מנוע הראפטור. למרות שהוא משתמש במחזור עבודה פשוט יותר, כלומר, בתיאוריה, הוא יכול להיות זול יותר.
הרקטה וולקן קנטאור עצמה היא הכלאה של פתרונות מוכחים וחדשים שכבר מוכרים לתעשיית התעופה והחלל האמריקאית. השלב השני (לפי הסיווג הרוסי - השלב העליון) זהה בדיוק לאלטלס V: הקנטאור "הזקן". הוא רק עדכן מעט את המנועים, והגדיל מעט את נפח הדלק. אבל השלב הראשון הוא חדש לגמרי, הוא גדול מזה של האטלס, בעל קוטר הדומה למודולים של דלתא IV (4.5 מטר) ונושא שני מכשירי BE-4. במידת הצורך, בנוסף לזה, תוכלו לחבר עד שישה מאיצי דלק מוצק. התצורה המקסימלית מאפשרת לזרוק 27.2 טון למסלול כדור הארץ הנמוך (LEO, 200 קילומטרים), והקליל ביותר - 10.6 טון.
… או איחר במשך שנים
בזמן שטורי ברונו ניסה להציל פנים מול עיתונאים, הצוות של אילון מאסק כבר היה בעיצומו והעלה את אב הטיפוס של מגבר הסופר כבד הענק על כרית השיגור. כעת נוסה גם אב טיפוס מסלול של חללית Starship, ובשבועות הקרובים תהיה השיגור הראשון שלה. נזכיר שבכל צרור מערכת החלל הסופר-כבדה של SpaceX, יש רחוקים משני מנועי רקטות מתאן עוצמתיים, אך שלושים ושתיים (אולי יתווספו עוד אחת לחללית לפני הטיסה). ומתקן הייצור של החברה מייצר ראפטור אחד כל יומיים.
מחזור הפיתוח של ULA ו- Blue Origin אינו מוטל בספק מבחינת קוסמונאוטיקה "קלאסית". אנשי מקצוע (ואף אחד לא מפקפק בכך) עובדים ללא לאות באשראי שנקבע לפני 70 שנה. הם עושים דברים שמעניינים מבחינה טכנית ומתאימים לתנאי ההתייחסות. אך במאה ה -21 המצב השתנה במקצת - כעת טילים ברמה כבדה (יותר מ -20 טון ל- LEO) מתוכננים לשימוש חוזר ועם מחיר שיגור של כ -70 מיליון דולר ללא תנאים נוספים. והוולקאן קנטאור יהיה חד פעמי והמחיר המינימלי שהוכרז על השקתו נקבע על 99 מיליון דולר.
עתידה של הרקטה הזו בשוק שירותי השיגור המודרניים היא שאלה גדולה.וזה לא רק SpaceX עם ה- Falcon 9 שלו. החברה של אילון מאסק פשוט לא תספיק לכל הפקודות האפשריות, והצבא צריך חלופות. אבל רק בארצות הברית יש כבר כמה חברות פרטיות שהולכות בדיוק כמו SpaceX: הן מייצרות רקטות קלות, ואז מפתחות על בסיסן רקטות בינוניות וכבדות לשימוש חוזר.
לאחר תחילת הפעולה של וולקן קנטאור ULA יצטרך לבנות מחדש על מסילות חדשות, ובזכות ניסיונה, לעשות משהו דומה לפאלקון 9. אחרת רוב הסיכויים שהמיזם המשותף בין בואינג ללוצ'ד מרטין יהפוך להיסטוריה. והרקטה ארוכת הסבל תישכח לחלוטין לאחר חמש או שש שיגורים שכבר נדבקו. ובכן, מוקדם מדי אפילו לדבר על בלו אוריג'ין עם ניו גלן שלו, שמלכתחילה, ה- BE-4 מיועד אליו. מתי אחרת הכבדות הזו תמריא היא בדרך כלל לא ברורה.