בתום תוכנית אפולו, רק כלי רכב בלתי מאוישים, כגון בדיקות, רובוטים ולוויינים, יצאו ממסלול כדור הארץ הנמוך. לסוכנות התעופה והחלל האמריקאית יש תקוות גדולות לחללית אוריון, למרות האתגרים הרבים שליוו את התפתחותה.
הרכב הרב-תכליתי אוריון (MPCV) הוא חללית שפותחה על ידי נאס"א כדי להעביר אסטרונאוטים מעבר למסלול כדור הארץ. הסוכנות ערכה את טיסת הניסוי הראשונה שלה בדצמבר 2014. הטיסה הבאה תהיה הבדיקה הבלתי מאוישת הראשונה של מערכת שיגור החלל, ואחריה משימות מאוישות בשנות ה -2020.
בצורת אפולו, אוריון נועד לשאת שישה אסטרונאוטים למקומות כמו הירח ומאדים. אף על פי כן, המכשיר החדש גדול בהרבה מקודמו ומצויד באלקטרוניקה מתקדמת, שלא היו לאסטרונאוטים בשנות ה -60 וה -70 של המאה העשרים.
בטיסות נוסעים, אוריון תטוס במקביל למערכת שיגור החלל, מאיץ הדור הבא שנועד להוציא אסטרונאוטים ממסלול כדור הארץ הנמוך. עם זאת, טיסת הניסוי הראשונה של חללית נוסעים התקיימה באמצעות רקטה כבדה של דלתא 4.
כיצד נוצר אוריון
המפתחת העיקרית של החללית היא לוקהיד מרטין. החברה החלה לעבוד על אוריון בשנת 2004, תוך שהיא נאבקת על חוזה שהוערך בכ -8.15 מיליארד דולר בעת החתימה באוגוסט 2006.
בתחילה נבנה אוריון לתוכנית הכוכבים של נאס"א, ובתהליך זה תוכנן להעביר אנשים ל- ISS, לירח וכתוצאה מכך למאדים. בשנת 2010 התוכנית בוטלה לאחר שממשלתו של נשיא ארצות הברית ברק אובמה דרשה מהסוכנות האווירית להתמקד ביעדים אחרים.
באותו זמן, נאס"א כבר הוציאה חמישה מיליארד על פיתוח אוריון, ולוקהיד מרטין עבדה על החללית כמעט שש שנים. בתחילת 2011, רמזה נאס"א כי ניתן להשתמש במכשיר מחדש למטרות חדשות. הסוכנות הציגה עד מהרה את תוכניתה לחללית מאוישת רב תכליתית, שהיתה קרובה יחסית לתכנון חללית אוריון, אך יכולה לשמש אותה למנדט חדש.
"קיבלנו החלטה בהתבסס על ההתקדמות שלנו", אמר דאג קוק, מנהל עו"ד משימת מערכות החיפושים של נאס"א ב -24 במאי 2011. "הוחלט שעדיף להישאר עם [עיצוב אוריון]".
עיצוב חלליות
אוריון מורכבת מקפסולת ממתקים עגולה וממודול שירות. אורכו שמונה מטרים וקוטרו חמישה מטרים. הנפח המיושב של החללית הוא 8, 95 מטרים מעוקבים, שהם פי שניים וחצי מאשר באפולו.
מודול הפיקוד של אוריון הוא רק אחד מכמה חלקים במלאכה. יש לה מערכת ביטול שיגור לפינוי אסטרונאוטים מהחללית אם משהו משתבש בעת השיגור.
מודול השירות, שנבנה על ידי סוכנות החלל האירופית (ESA), כולל פאנלים סולאריים לייצור חשמל, חמצן לנשימה ומנועי רקטות להנעת כלי השיט. לאוריון יש גם מתאם חללית (המכסה את מודול השירות במהלך השיגור) ואשכול מכשירים הכולל מערכות הדרכה ובקרה למאיץ.
טיסת ניסוי ראשונה ותוכניות נוספות
טיסת הניסוי הבלתי מאוישת הראשונה של אוריון - מבחן טיסת חקר 1 או EFT -1 - התקיימה ב -5 בדצמבר 2014. זו הייתה הטיסה הראשונה מזה יותר מ -40 שנה - מאז משימת אפולו האחרונה בשנת 1972 - שבמהלכה טסה חללית המיועדת לבני אדם ממסלול כדור הארץ הנמוך.
גורמים רשמיים בנאס"א אמרו כי קפסולת החלל עבדה עם מעט או ללא בעיות, והטיסה ארכה 4.5 שעות. לפני שעבר לכניסה במהירות גבוהה לשכבות הצפופות של האטמוספירה, ריחף אוריון בגובה של 5800 קילומטרים מעל כדור הארץ. המצנחים ומגן החום העצום של הרכב פעלו בהצלחה. תמונות מצוינות של כוכב הלכת נשלחו לכדור הארץ, צולמו מחלון הקפסולה לפני שנכנסה למי האוקיינוס השקט.
נאס"א תכננה במקור לבצע את טיסת אוריון הבאה בשנת 2017 על סיפון טיל מערכת שיגור החלל. עם זאת, 2018 מסתיימת, ולוח הזמנים של הטיסות עבר ל -2020. יש מידע כי טיסות חדשות עשויות להידחות לתאריכים מאוחרים אף יותר.
בשנת 2018 פרסם משרד המפקח הכללי של נאס"א דו"ח הקובע כי פיתוח מערכת שיגור החלל מתעכב וכבר חרג מהתקציב שלה. המסמך הזכיר גם בעיות רבות הקשורות לפיתוח הרקטה, כולל זמני ייצור אופטימיים מדי, בעיות מזג אוויר ובעיות טכניות.
עם זאת, הבדיקות והפיתוח של אוריון נמשכות. כמה בדיקות חשובות מאוד נעשו השנה, כולל בדיקת המצנח האחרונה, התקנת מגן חום והשלמת כלי הלחץ.
כתוצאה מכך, אחד היעדים הראשונים עבור אוריון יכול להיות פלטפורמת השער (LOP-G), תחנת חלל ירח הנמצאת כעת בפיתוח. פריסת התחנה מתוכננת לאמצע שנות ה -20.