מדענים אמריקאים היו הראשונים למדוד את ההאטה המטבולית עם הגיל במינים גדולים של יונקים ימיים. התברר שדולפינים, כמו בני אדם, סובלים מבעיה זו. תוצאות המחקר יסייעו לשפוך אור על הגורמים העומדים בבסיס העלייה במשקל הקשורה לגיל אצל אנשים, ללא קשר לתזונה ואורח חיים.
חוקרים מאוניברסיטת דיוק (ארה"ב) חקרו עשרה דולפינים בבקבוקים, בני עשר עד 45, המתגוררים במרכז לחקר היונקים הימיים בפלורידה ובדולפין קווסט בהוואי. הם הציגו את ממצאיהם במאמר של Journal of Experimental Biology. כדי לבדוק את קצב חילוף החומרים אצל אנשים בגילאים שונים, המדענים השתמשו באותה שיטה כמו לבני אדם. הם ביקשו מבעלי החיים לשתות כמות מסוימת של מים בתוספת צורות כבדות של מימן וחמצן, ואז עקבו אחר כמה זמן לקח לגוף להיפטר מהנוזל.
על ידי ניתוח רמות המימן והחמצן הכבד בדם ובשתן של בעלי חיים, הצליחו החוקרים לחשב כמה דולפינים פחמן דו חמצני מייצרים מדי יום וכמה קלוריות הם שורפים. התברר שלדולפינים, בדומה לבני אדם, יש חילוף חומרים מואץ: שניהם בעלי דם חם, והם זקוקים לאנרגיה רבה כדי להתחמם.
עם זאת, דולפינים של בקבוקי מים נמצאו שורפים 17.1 אחוזים פחות אנרגיה מדי יום מכפי שהחוקרים ציפו ליונקים ימיים בגודלם. בנוסף, הם הראו כמה סימנים של הזדקנות מטבולית האופייניים לבני אדם. הדולפינים הוותיקים ביותר שנחקרו - בין גיל 40 - צרכו 22-49 אחוזים פחות קלוריות ביום מהצפוי למשקל גופם.
ובדיוק כפי שזה קורה בבני אדם, רוב הקלוריות הללו הופכו לשומן, לא לשריר. לפיכך, לדולפינים מעל גיל 40 היה אחוז שומן בגוף גבוה פי שניים וחצי ממקביליהם מתחת לגיל 20.
תמונה זו לא נצפתה בשל היעדר פעילות גופנית בבעלי החיים. אחרי הכל, דולפינים הם ספורטאים אמיתיים: הם יכולים לקפוץ גבוה מאוד ולשחות במהירות. אגב, הם עשו את אותו הדבר במהלך המחקר. צריכת המזון, כפי שנמדדה על ידי החוקרים, הייתה תקינה גם עבור כל הדולפינים מבקבוק. עם זאת, חילוף החומרים של בעלי חיים ישנים לא השתנה מכך. ממצאים אלה יסייעו לשפוך אור על הגורמים העומדים בבסיס עלייה במשקל הקשורה לגיל אצל אנשים, ללא קשר לתזונה ואורח חיים.