מאז שהגיעה הטכנולוגיה הנכונה, התחלנו לחפש חיים סביב כוכבים אחרים. אבל מעולם לא נמצאו עמיתים בחנות האינטלקטואלית. אולי הנקודה היא שהם לא שם? אם כן, מדוע?
הנה משוואה די מדכאת:
N = R * × fP × ne × f1 × fi × fc × L.
זו משוואת דרייק המתארת את מספר התרבויות החייזרות בגלקסיה שאיתן נוכל יום אחד ליצור קשר. תנאיו תואמים לערכים כגון שיעור הכוכבים עם כוכבי הלכת, שיעור כוכבי הלכת שבהם יכולים לצוץ חיים, שיעור כוכבי הלכת המסוגלים לתמוך בחיים מושכלים וכן הלאה. באמצעות חישובים שמרניים, התוצאה המינימלית של משוואה זו היא 20. כלומר, צריכות להיות 20 ציביליזציות אינטליגנטיות בשביל החלב שאנו יכולות ליצור בהן באופן היפותטי ואשר היפותטיות יכולות ליצור איתנו קשר. אבל נכון להיום, עדיין לא יצרנו קשר עם אף אחד. יתר על כן, לא מצאנו איש והמשכנו להיסחף על כתם האבק הקוסמי שלנו, ולהביט בתקווה אל מעמקי החלל.
משוואתו של דרייק היא דוגמה לבעיה עמוקה יותר המתלבטת בקהילה המדעית. בהתחשב בגודל היקום בלבד ובידיעתנו שחיים אינטליגנטיים התפתחו - לפחות פעם אחת - חייבים להיות סימנים של חיים זרים בחלל. לרוב זה נקרא פרדוקס פרמי, על שם הפיזיקאי אנריקו פרמי, שהרהר לראשונה בסתירה בין ההסתברות הגבוהה לקיומן של ציביליזציות חייזרות לבין היעדרן לכאורה. פרמי סיכם זאת בשאלה תמציתית: "איפה כולם?"
אולי שאלה זו הייתה שגויה. כנראה שאפשרות טובה יותר, אם כי מדאיגה יותר, עשויה להיות "מה קרה לכולם?" שלא כמו שאלת קיומם של החיים ביקום, לזה יש תשובה ברורה יותר: המסנן הגדול.
ריקנות היקום
חיי חייזרים כנראה קיימים, אבל אנחנו לא רואים אותם. כתוצאה מכך, הנקודה עשויה להיות כי לאורך כל התפתחות הציביליזציה היא נתקלת במכשול רציני ותכוף המביא לסיום החיים לפני שהם הופכים אינטליגנטים ונרחבים מספיק כדי שנוכל לראות זאת - וזהו מעין פילטר גדול.
מסנן זה יכול ללבוש צורות רבות. אולי מיקומו של כוכב הלכת באזור גולדילוקס, או אזור המגורים - ברצועה צרה מסביב לכוכב, במקום בו לא חם מדי ולא קר מדי בשביל החיים - ונוכחותם של מולקולות אורגניות בכוכב זה מסוגלות גיבוש חיים אינו סביר. צפינו על כוכבי לכת רבים באזור המגורים של כוכבים שונים (כ -40 מיליארד שביל החלב), אך ייתכן שתנאיהם אינם מתאימים למקור החיים.
המסנן הגדול יכול להתרחש בשלבים המוקדמים ביותר של החיים. אולי כאשר למדת ביולוגיה בתיכון, אתה זוכר את המשפט "המיטוכונדריה הן תחנות הכוח של התא". עם זאת, המיטוכונדריה היו פעם חיידקים נפרדים שהובילו אורח חיים עצמאי. בשלב מסוים, אורגניזם חד תאי בכדור הארץ ניסה לאכול את אחד החיידקים הללו, אך במקום להתעכל, החיידק נכנס יחד עם התא והחל לייצר אנרגיה נוספת, שעזרה לתא להתפתח בצורה כזו. שהיווצרות צורות גבוהות יותר התאפשרה לאורך זמן. סביר שאירוע כה מפתיע התרחש פעם אחת בלבד בשביל החלב.
בנוסף, התפתחותו של מוח גדול - כמו אדם - יכולה להיות מסנן.אחרי הכל, אנו חיים על כוכב לכת המאוכלס ביצורים רבים, אך אינטליגנציה דמוית אדם עלתה עליו רק פעם אחת. כנראה, יצורים חיים על כוכבי לכת אחרים פשוט אינם צריכים לפתח מבנים עצביים תובעניים כל כך הדרושים לאינטליגנציה.
האם המסנן הגדול בעתיד יחכה לנו?
כל האפשרויות הנ"ל מצביעות על כך שהמסנן הגדול כבר הרחק מאחורינו, והאנושות היא מין מוצלח שהתגבר על מכשול שהפך מדהים לכל חיים אחרים. עם זאת, ייתכן שגם זה אינו המקרה. החיים יכולים להתפתח כל הזמן לרמה שלנו, אבל להיכנס לשכחה כתוצאה מאסון כלשהו. גילוי האנרגיה הגרעינית הוא אירוע סביר לכל חברה מתקדמת, אך הוא מסוגל להרוס אותנו, בדיוק כמו חברת הייטק מפותחת. שימוש במשאבים ליצירת ציוויליזציה מתקדמת הורג את כוכב הלכת עצמו: דוגמה מצוינת היא שינויי אקלים עולמיים, שלדעת המדענים כמעט מונעים על ידי בני אדם. או שזה יכול להיות משהו לגמרי לא ידוע לנו - איום רציני שלא נבחין בו עד שיהיה מאוחר מדי.
כמו כן, אחת ההנחות העצובות ואפילו לא הגיוניות לגבי המסנן הגדול היא שהאנושות לא צריכה לחפש חיים זרים - במיוחד כזו שכבר הגיעה לרמה של התפתחות טכנולוגית הדומה לשלנו. אם הגלקסיה באמת ריקה ומתה - אם מדברים על חיים אחרים - הסיכוי שכבר עברנו את המסנן הגדול גדל. הגלקסיה עשויה להיות ריקה פשוט מכיוון שחיים אחרים לא יכלו לעבור איזה מבחן שהאנושות הצליחה להתגבר עליו.
אם אי פעם נמצא ציוויליזציה חייזרית, אך החלל אינו שוקק חיים אינטליגנטיים, ייתכן שזה אומר שהמסנן הגדול עדיין מחכה לנו אי שם בעתיד. בתיאוריה, הגלקסיה אמורה להיות שוקקת חיים, אבל זה לא כך. אפשרות נוספת היא שציוויליזציות אחרות שצריכות לאכלס את שביל החלב נמחקו מפניהם של כוכבי הלכת שלהם על ידי איזושהי אסון, שעליו אנו וחברינו החייזרים עדיין צריכים להתמודד.
כך או כך, עד היום לא גילינו חיים אחרים, למעט החיים על כדור הארץ. למרות שזה מרגיש כאילו אנחנו לבד לפעמים, זה רק מצביע על כך שסיכויי האנושות להישרדות לטווח ארוך גבוהים מעט מכפי שזה נראה.