מדענים גילו שכאב כרוני יכול להשפיע לא רק על המצב הגופני, אלא גם על נפשו של אדם, ולקבוע את רגשותיו, מחשבותיו ואמונתו.
בערך אחד מכל עשרה אנשים בעולם מתמודד עם כאב כרוני כלשהו. יותר אנשים סובלים מהם מאשר ממחלות לב, סוכרת וסרטן יחד. ובאזורים מסוימים בכוכב הלכת, כל אדם רביעי כפוף לכאבים מתמידים של ראשית כזו או אחרת.
חומצה גמא-אמינו-בוטירית (GABA) ידועה כממלאת תפקיד חשוב באיתות במוח, ומעכבת פעילות בכל מערכת העצבים. בפרט, בקליפת המוח הקדם חזיתית של המוח, הפעילות המדכאת של GABA מגבילה את התקשורת עם אזורים אחרים, כגון האמיגדלה.
מערכת איתות זו פועלת באיזון עם המוליך הנוירוטרנסמיטר הממריץ, ומבטיחה כי רגשותינו תומכים בנו בזמנים הנכונים מבלי לגרום ללחץ מיותר. מחקרים בבעלי חיים הראו הבדלים משמעותיים בכמות הגלוטמט המופעלת באזור המדיאלי של קליפת המוח הקדם חזיתית כאשר יצורים חיים סובלים מכאבים כרוניים.
אותו הדבר נצפה אצל אנשים שנחשפים לכאב מתמיד: רמת הגלוטמט במוח שלהם יורדת. עם זאת, הקשר המדויק בין כאב כרוני לשינויים בתחום הרגשי בבני אדם טרם זוהה.
חוקרים מאוניברסיטת ניו סאות 'ויילס (אוסטרליה) השתמשו בטכניקות הדמיה מתקדמות כדי לסרוק את ריכוז הנוירוטרנסמיטורים ב -48 מתנדבים, חלקם עם כאבים כרוניים וחלקם ללא. העבודה פורסמה בכתב העת European Journal of Pain.
כתוצאה מכך הצליחו החוקרים לגלות שכאבים מתמשכים אכן מתואמים עם ירידה ברמות ה- GABA, כמו גם עם התגובות הרגשיות, המחשבות והפעולות של האדם. כאב כרוני קשור להפרעות שינה, לחץ מוגבר, תסמיני דיכאון, חרדה ואשמה.