מדענים מהודו וארצות הברית זיהו זנים חדשים של חיידקים שנמצאו בדגימות שנלקחו מתחנת החלל הבינלאומית. הם מסוגלים לתרום לגידול צמחים בחלל, מה שאומר שהם יכולים להיות שימושיים למשימות עתידיות על כוכבי לכת אחרים.
העבודה פורסמה בכתב העת Frontiers in Microbiology. דגימות נלקחו על סיפון ה- ISS עוד בשנים 2015-2016. אחד מהם הוא מהפאנל העליון של תחנת המחקר, השני הוא מה שנקרא כיפת (מודול ISS), השלישי הוא משטח שולחן האוכל, והרביעי הוא ממסנן אוויר ישן.
מחקר שנערך על ידי נאס"א ומדענים מאוניברסיטת דרום קליפורניה, המכון הטכנולוגי של קליפורניה (ארה"ב) ואוניברסיטת היידראבאד (הודו) מצא כי הדגימות מכילות ארבעה זנים של חיידקים. וכולם שייכים למשפחת המיקרואורגניזמים החיים באדמה ובמים מתוקים, וגם משתתפים בתהליך קיבוע החנקן וחשובים לצמיחה והתפתחות של צמחים. הם מבצעים את תפקיד ההגנה עליהם מפני חיידקים פתוגניים. החוקרים משערים כי החיידקים שעל סיפונה של תחנת החלל היו בקשר לניסויים בגידול צמחים.
לאחר בחינת הדגימות, מדענים הגיעו למסקנה שאחד מזני החיידקים שייך ל- Methylorubrum rhodesianum, אך שלושתם האחרים אינם ידועים למדע, למרות שהם שייכים לאותו מין, הקשורים ל- Methylorubrum rhodesianum. עד כה הביולוגים העניקו להם את הייעודים - IF7SW -B2T, IIF1SW -B5 ו- IIF4SW -B5 - והציעו לקרוא להם לכבוד מדען המגוון ההודי ההודי המפורסם, Ajmal Khan, - Methylobacterium ajmalii.
מאחר והחיידקים נמצאו ב- ISS, בתנאים של אפס כוח משיכה וחזקים מכדור הארץ, קרינה קוסמית, החליטו החוקרים ללמוד את הגנטיקה של סוג חדש של חיידקים על מנת להבין אילו גנים אחראים להתנגדותם של אורגניזמים כאלה.. זה הכרחי למשימות עתידיות לכוכבי לכת אחרים. אחרי הכל, חיידקים מ- ISS התבררו כשימושיים לצמיחת הצמחים והם מסוגלים לעמוד בתנאי שטח קשים, מה שאומר שהם יכולים להפוך לעוזרים טובים באספקת אסטרונאוטים עם מזון מהצומח.
וגנים כאלה המעורבים בצמיחת הצמחים התגלו (למשל הגן לאנזים הדרוש לציטוקינין, המקדם חלוקת תאים ביורה ובשורשים). המדענים הוסיפו כי המחקר רק מתחיל - יש עוד הרבה דברים מעניינים לפנינו.