המודל הראה אילו גורמים משפיעים על התפשטות הנגיפים בסביבות שונות. לפיכך, ניתן לחזות מה יהיו המגיפות הבאות.
מדענים מאוניברסיטת סטירלינג גילו את מה שקובע את היקף ההתפתחות של המחלות במחקר ראשון מסוגו. צוות המחקר השתמש בצרכנים כדי לברר אם מגיפות עתידיות עלולות להישנות ובאיזו מידה. פרטי העבודה פורסמו בכתב העת Nature Ecology and Evolution.
מדענים לקחו דפניה גדולה - סרטנים קטנים שיכולים להתרבות במהירות רבה בתנאים שונים - כדי להתחיל "מגיפות". לאחר מכן בוצעו שורה של ניסויי מעבדה. הצוות דגם 16 סביבות טבעיות לדפניה ולפתוגן החיידקי Pasteuria ramosa. בסך הכל נלקחו בחשבון עשרה משתנים: טמפרטורה, pH, זמינות מזון, שפע טורפים ואחרים.
ד"ר סטיוארט אולד, ראש המבצעים, אמר: "אנו יודעים שמגיפות שונות: המוות השחור היה גרוע יותר מהמגיפה הגדולה בלונדון, למרות שנגרם על ידי אותם חיידקים, אך קשה להבין מדוע. במחקר זה, למעשה, הצלחנו להכניס את אותה חיה לסביבות שונות ולראות עד כמה היא רגישה לזיהום ".
התוצאות הראו בדיוק כיצד תנאי סביבה שונים השפיעו על היקף "המגיפות". הוא גם ניבא את הכיוון והדרגה של האבולוציה הכוללת של המחלות - המידה שבה התפתחו המארחים להפוך לעמידים ופתוגנים להפוך למסוכנים יותר. התברר כי תנאים סביבתיים שונים משפיעים יותר על התפתחות ההתנגדות המארחת לפתוגנים, ולא על ההדבקות של טפילים. במקביל התפתחו חיידקים בתגובה לשינוי בגנוטיפ של דפניה.
"המחקר הזה כמעט ולא נשמע - זה היה כמו ללמוד את המוות השחור 16 פעמים, אבל בתנאים סביבתיים שונים. הצלחנו להראות שמגיפות אינן תהליכים אקראיים; הם חוזרים על עצמם ולכן צפויים אם אתה יודע על הסביבה ", הוסיף המדען.
החוקרים מאמינים שעבודה זו תסייע לרופאים לחזות ולחקור כיצד תתפשט מחלות, וכך לשלוט במגיפות עתידיות. "כל ידע בסיסי שיעזור לנו לחזות טוב יותר את הדינמיקה של המחלות - בבני אדם, בעלי חיים וגידולים - יועיל בסופו של דבר לחברה", סיכמו המחברים.