בתמונות האסטרואיד ריוגו, אבק דק כמעט ואינו נראה, ומדענים יכולים רק לנחש כיצד מנקים את פני השטח שלו בדיוק.
אסטרואיד קרוב לכדור הארץ (162173) ריוגו הוא מטרתו של הגשש הבין-כוכבי היפני Hayabusa-2, שבשנת 2018 הנחית עליו בהצלחה כמה מודולים רובוטיים קטנים. באביב השנה, הטיל המכשיר מטען על האסטרואיד על מנת ללמוד את התהליכים המתרחשים במהלך התנגשות של גופים קוסמיים, וכמה חודשים לאחר מכן ישב עליו בעצמו כדי לאסוף את הפסולת ולהעביר אותם לכדור הארץ עד הסוף של 2020.
בינתיים, אסטרונומים מנתחים תמונות ונתונים שנאספו במהלך תקופה זו על ידי Hayabusa-2 והרובוטים שלה. אז, בכתב העת Science, פורסם מאמר, שמחבריו הבחינו בזרות בלתי צפויה ביותר של פני השטח של Ryugu: אבק כמעט ואינו נראה עליו.
אסטרואידים שוטפים את מערכת השמש במשך מאות מיליוני מיליארדי שנים, ושחיקה מותירה בהכרח שכבות אבק, כפי שמוכיח, למשל, האסטרואיד הגדול של החגורה הראשית (4) המערבית, שנחקר על ידי בדיקה אמריקאית שחר. עם זאת, תמונותיו של ריוגו צולמו ברזולוציה גבוהה, והן אינן מצליחות לזהות שכבת חלקיקים בגודל של פחות מ -0.1 מילימטר.
משטח Ryugu שנתפס על ידי המצלמה המשולבת של רובוט MASCOT שנפל על ידי בדיקת Hayabusa-2 / © Jaumann et al., 2019
עם זאת, אבק חייב בהכרח ליפול על פני האסטרואיד. לפיכך, היעדרותו מעידה על פעולתו של תהליך פיזי או גיאולוגי כלשהו, ה"טיהור "ריוגה. בתיאוריה, אבק יכול להסתתר בנקבוביות ובסדקים רבים, או להיסחף מאסטרואיד כתוצאה מהתנגשות עם מטאוריטים.
בנוסף, ייתכן שהתקרבות לשמש וחימום מחסני הקרח מתחת לפני השטח של ריוגו גורמים להם להתאדות ולברוח לחלל, ומוציאים איתם חלקיקי אבק. מנגנון דומה פועל על האסטרואיד בנו, שאליו ניגשה בדיקת OSIRIS-REx. לרוע המזל, הקרח על ריוגו כמעט ולא מספיק לכך.
המחברים מציעים שהפנייה לשמש מצד אחד או אחר, האסטרואיד המסתובב מתחמם בצורה לא אחידה: זה גורם לו להתרחב ולהתכווץ בצורה לא אחידה, להתעוות. תהליך דומה יכול להוביל לפיצוח חד של סלעיו, שבמהלכו מוסתר חלק מהאבק בתקלות, וחלק נזרק לחלל.