הבעיה העיקרית בהבאת אנשים למאדים היא שיש מספיק דלק לטיול חזרה הביתה. צוות מהנדסים מטעם נאס"א טוען כי פיתח טכנולוגיה המסוגלת לפתור בעיה זו.
במאמר חדש שפורסם בפורטל המקוון IEEE Spectrum, ראש צוות ההנדסה של נאס"א קורט לכט חושף כי סוכנות החלל עסוקה בפיתוח פתרון אפשרי שיאפשר משימות עתידיות למאדים - ואולי להתיישבות - להשיג דלק רקטות מאדמת מאדים.
לכט וצוותו מכנים את המערכת In Situ Resource Utilization, או ISRU, אך המהנדס עצמו מעדיף את השם מפעל לאבק לדחף.
הרעיון הוא ש- ISRU תפיק מים מרגולית (זהו השם של האדמה האדומה יוצאת הדופן על מאדים, שלדעת המדענים מכילה כמויות זעירות של מים), ובאמצעות אלקטרוליזה תפריד אותה למימן ולחמצן.
הפגנת מערכת ISRU במשימה מדומה / © NASA / YouTube
לאחר מכן המערכת תשלב מימן עם פחמן מאטמוספירת הכוכב האדום ליצירת מתאן, שיכול לשמש כדלק רקטות.
נאס"א מתכננת לשלוח את מערכת ISRU למאדים לפני שליחות אנושית לכדור הארץ. שם המערכת תאסוף אדמת מאדים יחד עם רובוטים שיטיילו לשם כדי לחקור אותה עוד יותר. כמה שנים מאוחר יותר, אנשים יצטרכו ללכת לכוכב האדום. הם נשארים שם זמן מה ואז משתמשים בדלק שיוצרת המערכת כדי לטוס בחזרה לכדור הארץ.
"הטכנולוגיה הזו תאפשר לנו יום אחד לחיות ולעבוד על מאדים, ואז לחזור לכדור הארץ ולספר את הסיפור שלנו", כותב לכט.