כולם זוכרים את המבנה הפשוט של פנים כדור הארץ מבית הספר: מתחת לקרום המוצק יש שכבה של מעטה חם נוזלי חם, ובמעמקים, ליבה עשירה בברזל מסתובבת אט אט. למעשה, הכל הרבה יותר מסובך: ככל הידוע כיום, יש כמה שכבות במעטפת, והליבה מחולקת לשניים לפחות - פנימיים וחיצוניים.
עם זאת, תמונה זו מתפשטת מאוד - הבנתנו את מבנה כוכב הלכת שלנו אינה עמוקה מדי, הן במובן המילולי והן מבחינה פיגורטיבית של המילה. כל מה שיש לנו ידע ישיר עליו מוגבל על ידי הקרום לעומק של מספר קילומטרים - בעוד שהמרחק למרכז כדור הארץ הוא כמעט 6,400 קילומטרים.
הכלי העיקרי שמדענים צריכים להשתמש בו כדי לחקור את התהום הזו הם גלים סייסמיים. מהירות ואופי התפשטותם בעובי הכוכב יכולים לספר רבות על המתרחש בעומקים שונים. כמובן, גיאולוגים מעורבים בעבודה זו ובמודלים מתמטיים שונים וניסויי מעבדה, בהם הם חוקרים את התנהגות המינרלים בטמפרטורות ולחצים אדירים.
הניסויים הם שהצביעו בפני חוקרים אמריקאים על קיומו של אזור אחר, שלא היה ידוע בעבר, במעמקי מעטפת החום האדום של כוכב הלכת שלנו. "לכדור הארץ, כמו בצל, יש רבדים רבים", אמר אחד מחברי היצירה, לואל מיאגי. - רובם נקבעים על ידי הרכב מינרלי כזה או אחר. עם זאת, הייחודיות של שכבה זו אינה במינרלים, אלא בצמיגותם ".
העובדה היא שהלוחות הליטוספריים, שעליהם מונחות הן היבשות והן שכבות המים של האוקיינוסים, נעות לאט לאט לאורך פני כדור הארץ. מדי פעם הם "משתלבים" זה על זה, וחלקם הולכים למעמקים, צוללים לתוך המעיל. למרבה הצער, אי אפשר להתבונן בתהליך זה ישירות: ראשית, אין דרכים מעשיות להגיע למעטפת עצמה, ושנית, הוא מתפתח בהיקף של מאות מיליוני שנים.
כאן הגיעה דוגמנות מעבדה לעזרת מדענים. בעזרת "סדן יהלום", המאפשר להשיג באופן מלאכותי לחצים עצומים הקיימים בעומק האדיר של כדור הארץ, הם חקרו את התנהגות המינרלים בטבילות שונות במעטפת. התברר שעם הלחץ הגובר, האבן של הלוחות הליטוספריים צריכה להיות צמיגה יותר ויותר, ולהגיע למקסימום - פי 300 צפוף יותר מאשר על פני השטח - בעומק של כ 1500 ק"מ. אחרי פסגה זו יורדת ירידה חדה: הטמפרטורות כבר גבוהות מדי, והחומר "מתרכך" שוב.
תמונה כזו, על פי המדענים, מציעה כי הלוחות לשעבר של הליתוספירה בכדור הארץ צריכים להיכנס לאט לאט לעומק של 1500 מ ', שם הם "יצופו" במשך מיליוני שנים, נתמכים מלמטה על ידי מדיום נוזלי יותר. אולי לוחות עתיקים כאלה עדיין מנופפים איפשהו מתחת לאינדונזיה ולחופי האוקיינוס השקט בדרום אמריקה. תנועותיהם הבלתי נלאות, אך גרנדיוזיות, רק מעת לעת מגיבות על פני השטח בצורה של רעידות אדמה אדירות והתפרצויות געשיות.