על ידי התחקות אחר הכיוון של תכלילים מגנטיים בסלעים הקדומים ביותר של כדור הארץ, מדענים גילו כי תנועת הלוחות הליטוספריים החלה לפני יותר מ -3.2 מיליארד שנים.
פני השטח ואפילו האטמוספירה של כוכב הלכת שלנו מעוצבים בהשפעתה העצומה של טקטוניקה של צלחות. אך התנועות האיטיות הללו של קרום כדור הארץ לא החלו מיד. ההנחה היא שאפשר היה לשגר אותם על ידי הפצצה כבדה מאוחרת או אפילו פגיעה אחת של אסטרואיד מאסיבי שנפל על קטע דק למדי של הליתוספירה. גם זמנו של אירוע זה אינו ידוע.
ההערכות נעות לפני מיליארד עד ארבעה מיליארד שנה, אם כי טקטוניקה של צלחות נובעת לרוב מלפני כ -2.8 מיליארד שנים. עבודות חדשות של גיאולוגים מהארוורד מתארכות את תחילת הטקטוניקה לתקופה עתיקה בהרבה של 3.2 מיליארד שנים. כך מדווחים במאמר של אלק ברנר ומחברים שפורסמו ב- Science Advances.
המחברים חקרו את פילברה קרתון, המרתף היבשתי הישן ביותר המגיע עד לפני השטח במערב אוסטרליה. כאן נמצאים המינרלים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ, שגילם מגיע ל -3.5 מיליארד שנים. עוד בשנת 2017, צוות ברנר אסף 235 דגימות בזלת עתיקה במכתש.
סלעים כאלה מכילים תכלילים פרומגנטיים שכמו חיצי מצפנים זעירים, מתמקדים לאורך קווי השדה המגנטי של כדור הארץ בזמן שהוא נשאר מותך. קירור והקפאה, האבן מתקנת את כיווני "החצים", המאפשרים לנו לברר את עמדתם ההתחלתית גם לאחר מיליארדי שנים. עבודה זו בוצעה על ידי מדענים, התארכו היטב כל מדגם ועקבו אחר שינויים בכיוון שלהם במשך מאות מיליוני שנים.
נמצא שכבר לפני 3.5 מיליארד עד 3.2 מיליארד שנים, העקרון נעקר במישור האופקי במהירות של כ -2.5 סנטימטרים בשנה, בערך כמו יבשות מודרניות. באופן עקרוני אפשר גם הסברים אחרים לתהליך זה: למשל תנועות מקומיות (אזוריות) של הקרום או שיטוט של הקוטב המגנטי האמיתי של כדור הארץ. עם זאת, המחברים רואים את ההסבר הסביר ביותר, והגיעו למסקנה שטקטוניקה של צלחות יכלה להתחיל רק 1.3 מיליארד שנים לאחר היווצרות הכוכב עצמו.