חיסון נגד סרטן הוא דבר שמדענים עבדו עליו במשך למעלה מ -50 שנה, אך מעולם לא הצליחו לזהות בדיוק כיצד הוא אמור לפעול. מומחים קנדים חיפשו פתרון במיקום יוצא דופן, והחיסון שלהם יכול להיות דרך יעילה וחסכונית להילחם בסרטן.
בהנחייתו של קלוד פריולט, חוקרים במכון לאימונולוגיה ולמחקר סרטן באוניברסיטת מונטריאול, פנו במאמר שפורסם בכתב העת Science Translational Medicine לרצפי DNA שאינם מקודדים, אשר הבדילו אותם בחדות מרבים אחרים. קבוצות מחקר ברחבי העולם שמשתתפות במירוץ זה.
מספר מחקרים קודמים קבעו שתאי הגנה חיסונית (לימפוציטים T) מסוגלים לזהות ולפלוש לתאים סרטניים לתקוף אותם. התברר שככל שהתאים חודרים יותר לתוך הגידול, כך חייה ארוכים יותר של המטופל. לימפוציטים מסוג T מזהים גידולים בנוכחות אנטיגנים זרים - פפטידים - על פני התא. עם זאת, גם אם האנטיגנים הללו מזוהים על ידי המערכת החיסונית, הם אינם מעוררים אותה מספיק חזק כדי שהלימפוציטים יכוון להרוס אותם.
לפיכך, החיפוש אחר חיסון מסתכם בזיהוי אנטיגנים ספציפיים שמערכת החיסון יכולה לתקוף ביעילות. ומכיוון שאנטיגנים אלה הם תוצר של גנים פגומים, מדענים נוטים להתמקד בזיהוי חלק ספציפי ב- DNA שידוע כי הוא מקודד לאנטיגנים וחלבונים, אך עבודתם נכשלת שוב ושוב.
"פיסת ה- DNA הזו מהווה רק שני אחוזים מהגנום האנושי. ניתן להשתיק רצפי DNA המכונים "לא-קידוד" על ידי מתילציה של DNA, המשפיעה על ביטוי הגנים. כאן, על ה- DNA הלא מקודד הזה, שאנו מעריכים שהוא 98 % מה- DNA בתאים, התמקדנו בו ", מסביר פראולט.
באמצעות עכברים שהוזרקו לתאים סרטניים מסוגים שונים, המדענים זיהו אנטיגנים רבים הנגזרים מהחלק הלא מקודד של ה- DNA, שחלקם היו ספציפיים לתאים סרטניים ספציפיים ונפוצים לסוגים שונים של סרטן. זה איפשר לצוות לפתח חיסון המבוסס על תאים לוקמיים המכילים חלק מהאנטיגנים שזוהו שהוזרקו לעכברים. התוצאות היו מעודדות.
"כל אנטיגן שבדקנו חיסל 10 עד 100 אחוזים מהלוקמיה, וחלק מהאנטיגנים הגנו על העכבר למשך שארית חייו, למרות החדרה מחדש של תאי לוקמיה חדשים. זה מדבר על ההשפעה ארוכת הטווח של החיסון ", אומר החוקר.
אותם אנטיגנים זוהו לאחר מכן בתאי לוקמיה אנושיים. פרו מכנה את ממצאי הצוות שלו מבטיחים ביותר ופותחת אפשרות לפתח חיסונים לטיפול בלוקמיה וסרטן ריאות בבני אדם.