מולקולות החלבון-פחמן של הממברנה הרירית הצליחו לנטרל באופן פעיל את החיידקים שעלולים להיות מסוכנים על ידי ויסות הרכב המיקרופלורה שלהם.
בכל יום, הגוף שלנו מייצר כמה ליטרים של ריר, המכסה את דרכי הנשימה והריאות, את כל מערכת העיכול מהפה ועד פי הטבעת, צינורות שתן. הוא האמין כי ריר משמש כמחסום הראשון - המכני - שקושר חיידקים שעלולים להזיק ולמנוע מהם להיכנס לגוף. עם זאת, תפקידיו רחוקים מלהיות מוגבלים; כותבי מאמר חדש שפורסם בכתב העת Nature Microbiology מצא כי חומרים ריריים מונעים מחיידקים אינטראקציה ויצירת ביופילמים.
בסיס הריר נוצר על ידי פוליסכרידים מורכבים ומסועפים (גליקנים), המשולבים בדרך כלל עם חלבונים מיוחדים (מוקינים) ליצירת מולקולות פפטידוגליקניות. צוות של פרופסור MIT קתרינה ריבק בחן את ההשפעות של חומרים אלה על החיידק Pseudomonas aeruginosa. Pseudomonas aeruginosa אופורטוניסטי אלה אינם מזיקים באופן כללי, אך עלולים לגרום למחלות אצל אנשים חסרי פגיעה.
ניסויים הראו כי הוספת פפטידוגליקנים גורמת למפל של שינויים בהתנהגות החיידקים, מה שהופך אותם למסוכנים פחות. כך פחתה פעילות הגנים, שעבודתה חשובה ל"תחושת המניין "של החיידקים - יכולתם לתקשר ולתאם את התנהגותם. צמיחת הביופילמים, המשמשים הגנה על חיידקים ואמצעי התקשרות אל פני השטח, נחלשה אף היא. כל זה מפחית באופן משמעותי את האלימות של Pseudomonas aeruginosa. לפתרונות של פולימרים מלאכותיים צמיגים דומים לא הייתה השפעה כזו.
ראוי לציין כי ריר מכיל מאות פפטידוגליקנים שונים, ואת התפקיד הספציפי של כל אחד מהם נותר לראות. מדענים מציעים שבעזרתם הריריות של גופנו מעכבות כל הזמן לא רק אלה, אלא גם גורמים זיהומיים פוטנציאליים אחרים מפעילות. אולי, על ידי שינוי הרכב הפפטידוגליקנים, הגוף מסוגל במידה מסוימת גם לווסת את הרכב ומספר המיקרופלורה כולה של הריריות.